CARPIQUET - Begin juli, alweer een maand na de landingen van D-Day, is het nog steeds kruipen voor de Britten en Canadezen die bij de strategisch zo belangrijke stad Caen bittere gevechten leveren met de Duitsers. Caen is een belangrijk verkeersknooppunt en stond op het geallieerde wensenlijstje om meteen op D-Day te worden ingenomen. Het liep allemaal anders.
Uiteindelijk wordt Caen op 19 juli bevrijd door de Canadezen, na zes weken van felle strijd die aan beide kanten talloze levens kost. De Britten en Canadezen verliezen 30.000 man tijdens meerdere aanvallen die erop gericht zijn de stad te omsingelen. Maar aanval na aanval mislukt en van de stad en haar omgeving blijft vrijwel niets over. Pas begin juli zijn de Canadezen de noordkant van de stad zo dicht genaderd, dat ze de Duitsers daar kunnen verdrijven. Aan de westkant van de stad wordt fel gevochten om het plaatsje Carpiquet en het daar gelegen vliegveld.Op 5 juli slagen de Canadezen erin Carpiquet zelf in te nemen, maar de Duitsers laten zich niet verjagen van het vliegveld. Dat gebeurt uiteindelijk pas een paar dagen later.
'Dood, vernietiging en branden'
Caen zelf ligt volledig in puin als de Britten en Canadezen de stad op 18 juli definitief innemen. De slag om Caen geldt als een van de bloedigste en langdurigste van de Tweede Wereldoorlog. De strijd is illustratief voor de grote moeite die de geallieerden hadden om na de geslaagde landingen van 6 juni dieper het Franse binnenland in te komen. Daarbij heeft ook de burgerbevolking zwaar te lijden onder zware geallieerde bombardementen op de stad, waarbij de oude binnenstad wordt weggevaagd. Onder de burgerbevolking vallen honderden doden. Een Britse oorlogscorrespondent schetste na de inname van de stad wat hij voor zich zag: 'Alleen maar dood, vernietiging en branden. Onbegraven doden liggen overal op straat tussen dode honden en weggegooide uitrustingen. Maar tussen al die verwoestingen juichen de bewoners ons toe en rennen de kinderen naar ons om onze handen te schudden.'
Een collega zei het zo: 'Het is onmogelijk de gruwelijkheid van dit landschap te beschrijven: Overal dode koeien, paarden en mensen die er al weken liggen omdat het onmogelijk was om ze te begraven.'
Na de strijd: de bevrijde puinhoop die Caen heet - foto's publiek domein
Het herbouwen van Caen duurde tot 1963, maar de glorie van de oude stad was voorgoed voorbij.
